Nam châm và hai cực

Đưa cùng một nam châm lại gần các mẫu sắt, thép thông thường, đồng, nhôm và gỗ. Trong thí nghiệm này, nam châm hút các mẫu sắt và thép; không thấy hút các mẫu đồng, nhôm và gỗ. Các vật liệu như sắt, thép thông thường bị nam châm hút được gọi là **vật liệu từ**. Không suy từ một mẫu sắt ra kết luận mọi kim loại đều bị hút. Khả năng bị hút còn tùy vật liệu cụ thể; các loại hợp kim không nhất thiết có tác dụng như nhau.

Với nam châm thẳng, đưa từng vị trí lại gần các ghim sắt giống nhau. Ghim thường tập trung nhiều ở gần hai đầu; đó là hai **cực từ**, nơi tác dụng từ mạnh hơn vùng giữa thanh. Treo nam châm để nó xoay tự do, xa nam châm khác và các vật sắt lớn. Khi đứng yên, một đầu hướng gần về Bắc địa lí, gọi là **cực Bắc**, kí hiệu **N**; đầu kia là **cực Nam**, kí hiệu **S**. Kim la bàn cũng là một nam châm nhỏ quay tự do. Màu sơn giúp nhận cực khi đã biết quy ước của dụng cụ. Không dùng riêng màu đỏ hay xanh để khẳng định cực của mọi nam châm.