Tế bào: đơn vị cơ bản của sự sống

Nhìn một chiếc lá bằng mắt thường thấy phiến lá và gân lá. Khi quan sát mẫu phù hợp bằng kính hiển vi, có thể thấy lá được cấu tạo từ các đơn vị nhỏ gọi là tế bào. Cơ thể thực vật, động vật và các sinh vật khác đều có cấu tạo tế bào. Có cơ thể chỉ gồm một tế bào, có cơ thể gồm nhiều tế bào. Tế bào là đơn vị cấu tạo cơ bản và là nơi diễn ra các hoạt động sống như trao đổi chất, lớn lên. Vì cơ thể được cấu tạo từ tế bào và hoạt động sống dựa trên hoạt động của tế bào, tế bào được coi là đơn vị cơ bản của sự sống. Không chỉ con người hay thực vật mới có tế bào.

Tế bào biểu bì hành tây thường có dạng gần hình chữ nhật, xếp sát nhau; tế bào thần kinh có các phần kéo dài liên quan đến chức năng truyền tín hiệu. Các tế bào không có một hình dạng duy nhất. Phần lớn tế bào nhỏ, cần kính hiển vi mới quan sát rõ. Một số tế bào đủ lớn để thấy bằng mắt thường hoặc kính lúp, chẳng hạn trứng của một số loài cá được dùng trong bài thực hành. Cần phân biệt nhìn thấy cả vật mẫu với nhìn rõ từng tế bào. Mắt thường nhìn thấy củ hành, nhưng không vì vậy mà nhìn rõ tế bào biểu bì hành.