Tính chất và biến đổi polymer

Nhiều polymer là chất rắn, khó bay hơi, không có nhiệt độ sôi xác định và khó tan. Tính chất phụ thuộc độ dài mạch, mức phân nhánh, độ kết tinh, lực giữa các mạch và chất phụ gia. Polymer nhiệt dẻo mềm khi nóng và có thể gia công lại; polymer nhiệt rắn đã tạo mạng liên kết ngang không nóng chảy trở lại như cũ. Không coi mọi loại nhựa đều có cùng cách ứng xử khi gặp nhiệt.

Thủy phân polyester, polyamide hoặc polysaccharide có thể cắt liên kết trong mạch. Polystyrene có thể bị nhiệt phân trở lại styrene; nhiệt, tia UV và oxygen cũng có thể gây lão hóa, đứt mạch. Cắt mạch làm giảm phân tử khối, thường giảm độ bền cơ học. Tuy nhiên “phân hủy sinh học” còn phụ thuộc môi trường, vi sinh vật và tốc độ; không suy chỉ từ một nhóm chức.

Các chuỗi có thể được nối bằng liên kết ngang, ví dụ lưu hóa cao su bằng sulfur hoặc đóng rắn nhựa epoxy. Mạng tạo ra thường tăng độ bền nhiệt, độ ổn định hình dạng nhưng làm vật liệu khó nóng chảy và tái gia công. Nếu mức liên kết ngang quá cao, vật liệu có thể cứng và kém đàn hồi; không phải càng nhiều liên kết ngang luôn càng tốt.

Một số phản ứng xảy ra ở liên kết bội hoặc nhóm bên mà không cắt mạch chính, như hydrogen hóa một phần cao su không no hoặc biến đổi nhóm OH trên polymer. Cần nhìn vị trí liên kết thay đổi. Việc công thức mắt xích đổi không tự động có nghĩa số mắt xích hay độ dài mạch đổi.