Đất, độ phì và vỏ phong hóa

Đất là lớp vật chất trên bề mặt lục địa, đảo, hình thành qua quá trình phong hóa và tác động của các nhân tố tự nhiên. Thành phần chính gồm chất khoáng, chất hữu cơ, nước và không khí. Đặc trưng cơ bản là độ phì: khả năng cung cấp nước, dinh dưỡng và các điều kiện cần thiết cho thực vật phát triển. Không coi đất chỉ là đá vụn. Vật liệu phong hóa có thể cung cấp phần khoáng, còn sinh vật tạo và biến đổi chất hữu cơ; nước, không khí cũng có vai trò trong môi trường đất.

Phẫu diện cho thấy sự phân tầng theo chiều sâu. Hình minh họa phân biệt tầng chứa mùn, tầng tích tụ, vật liệu đá mẹ đang phong hóa và đá gốc. Thành phần, màu, cấu trúc thay đổi giữa các tầng. Không phải mọi loại đất đều có đủ các tầng giống hệt hình. Đất phát triển ở phần trên của vỏ phong hóa. Vỏ phong hóa là sản phẩm biến đổi đá gốc, có phạm vi rộng hơn phần đất thể hiện độ phì; không dùng hai khái niệm thay nhau.

Khi quan sát mặt cắt có sẵn hoặc hình ảnh, ghi lại vị trí các tầng, màu sắc, rễ và mảnh đá nhìn thấy. Đó là bằng chứng mô tả. Muốn kết luận đất thiếu một chất dinh dưỡng hoặc phù hợp hoàn toàn với một cây trồng còn cần thông tin về tính chất đất và yêu cầu của cây. Quan sát giúp nhận ra sự phân tầng, nhưng chưa thay thế mọi phép phân tích đất.