Dữ liệu: sơ cấp, thứ cấp và nguồn thu thập

Dữ liệu có thể là số liệu, chữ viết, hình ảnh, âm thanh hoặc những dấu hiệu ghi lại sự vật, hiện tượng. Không phải chỉ các con số mới là dữ liệu. Người viết lựa chọn, sắp xếp và giải thích dữ liệu để truyền đạt thông tin. Dữ liệu sơ cấp do người viết trực tiếp thu thập qua quan sát, phỏng vấn, khảo sát, thí nghiệm,… Dữ liệu thứ cấp được sử dụng lại từ nguồn đã có như sách, bài nghiên cứu, hồ sơ, báo cáo của người khác. Cần xác định người thu thập đang được nói tới; cùng một bảng có thể là dữ liệu sơ cấp đối với nhóm làm khảo sát, nhưng là thứ cấp đối với người dùng lại bảng ấy. Cách phân loại không tự quyết định dữ liệu đúng hay sai. Khảo sát trực tiếp vẫn cần câu hỏi, cách chọn người tham gia phù hợp; dùng lại tài liệu vẫn cần biết nguồn, thời điểm và phạm vi.