Tuần hoàn các chất và dòng năng lượng

Cây lấy nước, chất khoáng và carbon dioxide từ môi trường để tạo chất hữu cơ. Chất hữu cơ đi qua các quan hệ thức ăn. Xác, chất thải được phân giải; hô hấp và các quá trình khác trả các chất về môi trường. Các chất có thể tiếp tục được sinh vật sử dụng, gọi là **tuần hoàn các chất**. Sinh vật phân giải giúp trả các chất về dạng vô cơ, không chỉ xử lí xác của động vật mà còn cả thực vật và chất thải.

Nguồn năng lượng của phần lớn hệ sinh thái là **ánh sáng Mặt Trời**. Sinh vật sản xuất chuyển năng lượng ánh sáng thành năng lượng trong chất hữu cơ; sau đó năng lượng truyền qua quan hệ thức ăn. Sinh vật sử dụng năng lượng cho hoạt động sống, một phần chuyển thành nhiệt tỏa ra môi trường. Năng lượng truyền theo **một chiều**, không tạo vòng tuần hoàn trở lại Mặt Trời. Vì vậy,**chất được sử dụng lại** và **năng lượng truyền, tỏa nhiệt** là hai ý cần phân biệt. Sinh vật sản xuất cũng hô hấp và tỏa nhiệt, không chỉ sinh vật tiêu thụ.