Ăn mòn và bảo vệ kim loại

Ăn mòn hóa học là phản ứng oxi hóa–khử trực tiếp giữa kim loại với chất trong môi trường. Ăn mòn điện hóa xảy ra khi có hai điện cực khác nhau, chúng tiếp xúc điện với nhau và cùng tiếp xúc với dung dịch chất điện li. Tại anode, kim loại tan: $$\mathrm{Fe\rightarrow Fe^{2+}+2e^-}.$$ Trong nước có oxygen, cathode có thể xảy ra: $$\mathrm{O_2+2H_2O+4e^-\rightarrow4OH^-}.$$ Anode là vùng bị mất kim loại.

Sơn, dầu, mỡ hoặc phủ một lớp kim loại như Au, Sn, Zn giúp ngăn vật cần bảo vệ tiếp xúc trực tiếp với môi trường. Lớp phủ chỉ có tác dụng tốt khi bám chắc và liên tục.

Gắn kim loại hoạt động mạnh hơn như Zn hoặc Mg vào thép. Kim loại gắn thêm là anode, bị oxi hóa trước; vật thép là cathode nên được bảo vệ. Ví dụ, các tấm Zn được gắn vào phần vỏ tàu thép chìm trong nước biển. Khi Zn đã bị ăn mòn nhiều, cần thay tấm mới.